Sophia in USA deel 2

Het is wennen aan Memphis, Tennessee. Er is een ‘downtown’ met een Main Street waar meer panden leeg staan dan dat er geopend zijn. In de veelgeroemde Beale Street is niets geopend op het moment dat wij er lopen en het is toch al een uur of drie in de middag. We hadden hier muzikanten op iedere hoek verwacht, bruisende cafés en mensen op straat; het is er vooral stil. We willen hier ’s avonds eens kijken maar tot nu toe liggen we om een uur of half negen in bed. Jetlag 😊.

Memphis is de meest uitgestrekte stad in de USA, vertelt Keland ons. Hij is Uber-chauffeur en zegt goed te kunnen leven in Memphis. Zeventig procent van de plaatselijke bevolking is zwart. “Memphis is ‘laid-back’. Nashville is de hoofdstad van Tennessee en daar gaat al het geld naar toe, maar in Memphis wordt het verdiend. Er is weinig werkloosheid. Er is een bloeiende filmindustrie omdat de studio’s in Los Angeles veel te hoge prijzen gingen vragen. We hebben in Memphis ook grote werkgevers als Amazon en FedEx. Iedereen heeft een familielid dat werkt bij FedEx!” 

Wanneer wij langs Beale Street rijden, geeft Keland aan dat hier vroeger veel katoenhandelaren woonden en werkten. In De Tweede Wereldoorlog waren veel gebouwen verlaten doordat de (witte) mannen in dienst gingen (Zwarte Amerikanen werden vaak niet ingezet in gevechtseenheden en kregen zelden een hoge rang maar deden dienst in ondersteunende functies, zoals koks, chauffeurs). “Zwarte mensen gingen in die periode in Beale Street wonen. Er werd toen op elke hoek muziek gemaakt, gratis. Vanuit andere steden zoals New Orleans kwamen muzikanten naar Memphis toe. Daarom hebben wij nu hier soul, blues, rock & roll en Nashville vooral country muziek”, geeft Keland toch weer een sneer naar de stad ruim 300 kilometer verderop. 

Met zo’n overwegend zwarte bevolking zou je denken dat er in Memphis weinig racisme is. Keland: “Oh ja hoor, nog steeds maar enigszins verborgen. Witte mensen geven bijvoorbeeld het wisselgeld niet in mijn hand maar laten het op de stoel naast me vallen. Toch leven we goed met en naast elkaar. In Memphis kan een villa van een miljoen dollar staan, en om de hoek is een kleine arbeiderswoning. In Nashville heerst ook een agressievere sfeer. Ga maar eens kijken in Nashville en kom dan terug naar Memphis.”

Dat is precies wat we vandaag gaan doen. We gaan de auto ophalen waarmee we de komende weken het ‘Mid South’ van Amerika gaan bekijken. En Nashville is de volgende bestemming!